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Los Angeles, Californie – 19 février 2025: l’attaquant des Lakers de Los Angeles Rui Hachimura (28) tire sur … Plus
Los Angeles Times via Getty Images
Malgré les deux meilleurs joueurs de la série, LeBron James, Luka Dončić et les Lakers de Los Angeles n’étaient pas à la hauteur pour Anthony Edwards et les Timberwolves du Minnesota au premier tour des éliminatoires de la NBA 2025.
La victoire des Wolves 103-96 dans le match 5 mercredi a été l’aboutissement d’une tendance qui a écrasé la série Lakers All. Le centre du Minnesota, Rudy Gobert, a affiché un niveau des séries éliminatoires avec 27 points et 24 rebonds, ainsi que deux blocs, contrôlant la peinture aux deux extrémités du sol. Il a enregistré plus de rebonds offensifs (neuf) que les Lakers en tant qu’équipe (huit).
Ce fut une performance hors du commun pour Gobert, qui avait combiné seulement 14 points et 25 rebonds dans les jeux 1-4. Bien que le géant de 7 pieds ait été un relatif non facteur jusqu’à mercredi, la taille des Wolves s’est avérée problématique pour les Lakers tout au long de la série.
Alors que les Lakers ont amélioré leurs perspectives post-LeBron en acquérant Dončić en février, ils ont mis en péril leurs chances de titre avec leurs autres échanges importants. Ils ont échangé Dalton Knecht, Cam Reddish, un échange de choix de première ronde en 2030 et leur choix de premier tour non protégé en 2031 aux Charlotte Hornets pour le centre de troisième année Mark Williams, mais ont fini par annuler l’accord après que Williams ait échoué son examen médical.
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Cela les a laissés coincés dans une situation délicate alors qu’ils tentaient désespérément de renforcer leur secteur intérieur après l’échange de la star Anthony Davis pour Dončić.
Back-Back-Ball
Dans le sillage de l’échange Davis / Dončić, Jaxson Hayes et Christian Wood étaient les seuls centres restants des Lakers sous contrat standard. Ils avaient également Christian Koloko et Trey Jerison III sous des accords à deux voies, mais aucun d’eux ne pouvait apparaître lors des séries éliminatoires à moins que les Lakers ne les convertissent en contrats standards d’ici la fin de la saison régulière.
Les Lakers ont finalement abandonné Wood et signé Alex Len après son rachat, mais ils ont fondamentalement maintenu le statu quo en termes de renforcement de leur secteur intérieur. Ils n’ont pas converti Koloko ou Jemison en contrats standards car ils “aimaient la chimie du groupe” pendant la saison régulière, selon ESPN. Cela a fini par se retourner contre eux face au Minnesota.
Hayes a commencé chaque match contre les Wolves, mais n’a joué que 31 minutes au total sur la série de cinq matchs. Len a joué quatre minutes en deux matchs. Maxi Kleber a fait ses débuts avec les Lakers lors du match 5 après des mois d’absence en raison d’une opération, mais n’a joué que cinq minutes et terminé avec deux points et aucun rebond.
Les Lakers se sont largement appuyés sur des formations à petite balle avec l’attaquant de 6’8″ Rui Hachimura comme centre nominal contre le Minnesota. Ils avaient encore beaucoup de taille sur le terrain entre James (6’9″), Dončić (6’6″), Dorian Finney-Smith (6’7″) et Austin Reaves (6’5″), mais les Wolves avaient un avantage clair avec Gobert (7’1″) et leur trio de 6’9″ composé de Jaden McDaniels, Julius Randle et Naz Reid.
Reid a évité les Lakers lors de la victoire du match 1 des Wolves avec 23 points sur un tir de 8 sur 12 (dont 6 sur 9 de loin) en sortie de banc. McDaniels a également été central dans leurs trois premières victoires avec 25 points et neuf rebonds dans le match 1, 30 points et cinq rebonds dans le match 3, et 16 points et 11 rebonds dans le match 4. Randle a affiché une fiche bien arrondie de 22,6 points, 5,2 rebonds et 4,4 passes décisives tout en tirant à 48,1% et 39,3% de trois points dans la série.
Les Wolves ont fini par dominer les Lakers avec un score de 65-48 sur les rebonds offensifs tout au long de la série, terminant avec 41 tentatives supplémentaires au tir. Koloko et/ou Jemison n’auraient peut-être pas révolutionné la situation, mais les Wolves ont bien identifié le talon d’Achille des Lakers et ont capitalisé là-dessus.
Après le match 5, Jovan Buha de The Athletic a demandé à James à quel point il était physiquement éprouvant pour les Lakers de s’appuyer autant sur des formations à petite balle.
“Pas de commentaire. Je ne dirai jamais cela, parce que mon gars a dit ce dont il avait besoin, et il est parti la semaine suivante,” a répondu James en riant. “Je n’ai pas de commentaire, j’ai porté cet uniforme tous les soirs, j’ai donné tout ce que j’avais, et c’est tout ce qui compte.”
Fin janvier, Davis avait déclaré à Shams Charania d’ESPN que les Lakers étaient “là” pour le championnat, mais il voulait les voir ajouter un autre grand homme. “J’ai toujours eu l’impression d’être à mon meilleur en jouant en poste 4 avec un grand là-bas,” avait-il déclaré.
Comme LeBron l’a noté, les Lakers ont échangé Davis aux Dallas Mavericks pour Dončić la semaine suivante, les laissant encore plus petits dans la peinture. Il revient maintenant au directeur général nouvellement étendu Rob Pelinka de combler ce vide pendant l’intersaison.
En avant
Lorsque les Lakers ont annulé l’accord Williams, ils se sont exposés à un résultat comme celui-ci. Même sans rencontrer des joueurs aussi grands que les Wolves, les Denver Nuggets (Nikola Jokić), Los Angeles Clippers (Ivica Zubac), Houston Rockets (Alperen Şengün) et Oklahoma City Thunder (Chet Holmgren et Isaiah Hartenstein) possédaient tous des grands qui auraient pu poser de sérieux problèmes pour eux.
Les Lakers n’ont jamais expliqué publiquement pourquoi ils ont annulé l’échange, bien que Shams Charania d’ESPN ait rapporté que l’examen médical de Williams avait révélé des “problèmes multiples”. Williams, qui a regardé avec satisfaction la défaite des Lakers mercredi, n’a pas acheté cette explication.
“Je ne sais pas s’il s’agit de ce qu’ils ont abandonné ou de ce qui a été proposé,” a déclaré Williams aux journalistes à la mi-février. “Mais je ne pense pas que ce soit uniquement à cause de mon examen médical. J’ai joué toute l’année, et je pense que mes minutes et ma production parlent d’elles-mêmes.”
Williams a joué dans 21 des 30 matchs possibles pour les Hornets après la pause des étoiles, avec une moyenne de 14,9 points, 10,8 rebonds et 1,3 blocs en seulement 28,3 minutes par match. Le jury reste sur la pertinence de l’annulation de cet échange – il faudra voir comment il se maintient physiquement dans les années à venir – mais les Lakers auraient probablement été mieux lotis s’ils l’avaient eu à leurs côtés contre le Minnesota.
Il est clair que les Lakers n’ont pas seulement échangé Dončić pour améliorer leurs chances de titre cette saison. Si quoi que ce soit, une acquisition monumentale comme lui – un gardien dominant avec le ballon – aurait compliqué leur quête pour le championnat cette année. Cet échange visait principalement à améliorer leurs perspectives après le passage de LeBron.
Une fois les Lakers enfermés dans une configuration avec Hayes et Len comme leurs deux seuls vrais centres pour les séries éliminatoires, ils se sont effectivement engagés à ne pas échouer cette année. Ils ont maintenant toute une intersaison pour renforcer leur secteur intérieur, que ce soit par des échanges, des agents libres ou au repêchage.
La manière dont ils choisiront de combler ce vide pourrait grandement influencer leurs chances d’être des prétendants réalistes au championnat la saison prochaine.
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Résumé: Les Lakers de Los Angeles se sont retrouvés en difficulté lors des éliminatoires de la NBA 2025 en raison de décisions échangées mal avisées, notamment l’annulation de l’accord pour Mark Williams. Malgré l’ajout de Luka Dončić, leur manque de taille à l’intérieur a été un obstacle majeur. Ils doivent maintenant se concentrer sur le renforcement de leur équipe pour l’avenir.
