Le Service des Marshals des États-Unis (USMS) est responsable de la gestion des actifs saisis par les forces de l’ordre lors d’enquêtes criminelles, incluant des biens immobiliers, des liquidités, des bijoux, des antiquités et des véhicules.
Il a également pour mission de gérer les crypto-monnaies, comme les milliards de dollars de Bitcoin (BTC) saisis par le FBI sur le marché clandestin Silk Road en 2013.
Cependant, l’USMS semble avoir des difficultés à estimer la quantité de crypto-monnaies qu’il détient actuellement. En réalité, l’agence peine à établir un montant approximatif même pour ses avoirs en Bitcoin, a rapporté une source à Coindesk.
Cette incertitude pourrait poser problème alors que David Sacks, le nouvel ‘tsar crypto’ de la Maison Blanche, a annoncé récemment que le gouvernement américain envisage de constituer une réserve nationale de crypto-monnaies. Cela pourrait signifier que le gouvernement envisagerait de ne pas liquider les crypto-monnaies saisies et d’effectuer éventuellement des achats de crypto.
« Lorsque vous parlez de réserves, il est essentiel de comprendre les propriétés uniques des actifs, comme les fork, les airdrops et la volatilité constante », a déclaré Les Borsai, co-fondateur de Wave Digital Assets, une entreprise spécialisée dans la gestion d’actifs, qui a eu un différend avec l’USMS concernant un contrat refusé. « Il faut que les agences soient suffisamment formées ou interagir avec des professionnels qui peuvent les aider à atteindre leurs objectifs. »
Même si une réserve crypto n’est pas mise en place, la gestion et la liquidation des actifs numériques saisis demeurent des fonctions cruciales pour l’agence, d’autant plus que la confiscation des actifs aide à financer le département de la Justice (DOJ).
"Pour le moment, l’USMS gère cela via des entrées individuelles dans une feuille de calcul Excel", a déclaré Chip Borman, vice-président de la stratégie chez Addx Corporation, qui fournit des solutions technologiques au gouvernement américain. Borman a précisé avoir observé des processus de l’USMS s’opérer en temps réel en 2023.
« Ils sont à une mauvaise journée d’une erreur d’un milliard de dollars. »
Historique de la gestion cryptographique de l’USMS
Les difficultés de l’agence avec la crypto ne sont pas nouvelles. Timothy Clarke, PDG de la société de conseil en crypto ECC Solutions, a rapporté à Coindesk que beaucoup de frustration s’était accumulée au fil des ans, tant du secteur public que privé, à l’égard de l’USMS.
Pas plus tard qu’en 2019, l’agence ne gérait qu’une poignée d’actifs en crypto-monnaie, obligeant ainsi diverses agences gouvernementales à gérer leur propre stockage, au lieu que l’USMS n’accomplisse correctement sa mission, a déclaré Clarke, ancien agent spécial au ministère du Trésor.
De plus, l’USMS mettait parfois plusieurs semaines à fournir des adresses de dépôts Bitcoin aux agences après un raid, et ces informations étaient souvent envoyées par email sans aucune forme de cryptage ou de vérification, ce qui était particulièrement risqué.
Dans d’autres agences, comme l’IRS Criminal Investigation (IRS-CI), les informations sensibles sont généralement partagées lors de vidéoconférences sécurisées ou à travers des pièces jointes en lecture seule avec des procédures de vérification strictes. "C’était très peu sécurisé", a noté Clarke. "C’est choquant que rien n’ait changé durant toutes ces années." L’USMS a refusé de commenter.
En 2022, l’Office de l’inspecteur général (OIG) a averti que l’USMS rencontrait des difficultés dans la gestion et le suivi de ses actifs.
« L’USMS n’avait pas de politiques adéquates en matière de stockage, de quantification, d’évaluation, et d’élimination des crypto-monnaies saisies, ce qui pouvait créer des conseils contradictoires », a déclaré l’OIG.
Par exemple, l’USMS ne disposait d’aucune mesure pour suivre les actifs issus de forks, c’est-à-dire des crypto-monnaies nées d’une scission d’une blockchain, ce qui pourrait entraîner des pertes d’opportunités lors de la vente d’actifs. De plus, les feuilles de calcul utilisées pour suivre les participations cryptographiques contenaient des erreurs, selon l’OIG.
En novembre 2022, quelques mois après le rapport de l’OIG, l’USMS a déclaré avoir perdu le contrôle de deux portefeuilles Ethereum à cause d’une mise à jour logicielle. L’agence a indiqué qu’il n’était pas clair si la clé privée était incorrecte ou si le portefeuille avait mal fonctionné. « Le contractant identifiera le problème et pourrait potentiellement débloquer le portefeuille », a-t-elle ajouté.
Clarke a mentionné qu’il était difficile de savoir si ces problèmes avec les portefeuilles Ethereum avaient eu lieu antérieurement ou après l’audit de l’OIG, qui ne mentionnait pas de rhétorique concernant le manque de portefeuilles ou à propos d’Ether manquant.
« Cela soulève de graves préoccupations quant à la mise en place de procédures adéquates pour le stockage et le suivi de ces actifs », a-t-il dit.
« L’idée est que peu de choses ont changé depuis les résultats de l’OIG en 2022 », a déclaré John Millward, chef de l’exploitation chez Addx. Selon Millward, un unique employé serait chargé de la gestion des actifs malgré des responsabilités financières massives associées.
Liquidation des crypto avant décision de stockage
En juillet 2024, lors d’une conférence sur le Bitcoin à Nashville, l’ancien président Donald Trump a déclaré que, s’il était réélu, il demanderait au gouvernement fédéral de cesser de vendre le Bitcoin saisi. Cette idée a été soutenue par la sénatrice Cynthia Lummis (R-WY), une fervente défenseure du Bitcoin au Congrès, qui a proposé une législation pour établir une réserve nationale de Bitcoin.
Quelques jours avant l’inauguration de Trump, Lummis a écrit à Ronald L. Davis, qui était alors directrice de l’USMS, pour exprimer ses préoccupations que des avocats du ministère de la Justice semblaient vouloir liquider 69,370 Bitcoin (d’une valeur d’environ 6,6 milliards de dollars) saisis sur Silk Road.
« Des dépôts judiciaires récents indiquent que le DOJ cite la volatilité des prix du Bitcoin pour justifier une vente précipitée de ces actifs », écrivait-elle.
Lummis a demandé à l’USMS, qui gère ces actifs sans prendre de décisions sur leur liquidation, de fournir des informations sur le montant total détenu. L’agence avait jusqu’au 31 janvier pour répondre mais n’a toujours pas donné de réponse officielle.
Selon une source, l’USMS a tenté de contacter le bureau de Lummis à deux reprises mais n’a pas été en mesure de répondre concernant le nombre de Bitcoins qu’elle détient, attribut le retard aux changements administratifs.
De fortes quantités de Bitcoin seraient détenues par diverses agences gouvernementales, et l’USMS n’a aucun processus de réconciliation pour déterminer leur localisation, selon la source.
Difficultés d’approvisionnement de l’USMS
L’OIG a noté en 2022 que l’USMS prenait des mesures pour améliorer ses pratiques de gestion en cherchant à collaborer avec le secteur privé. Cela pourrait aider l’USMS à répondre à certains des problèmes soulevés par l’OIG.
Cependant, l’agence a mis beaucoup de temps à attribuer ces contrats, une situation souvent remise en question par les parties concernées.
L’USMS a commencé son examen des contrats en 2018, avec une première attribution à Crypto Exchange Bitgo en avril 2021. Cependant, le contrat a été annulé car l’échange ne répondait pas à la définition de « petite entreprise ». Le marché a été ensuite transféré à Anchorage Digital, qui s’est également vu désigné trop grande pour le contrat.
En 2024, l’agence a attribué deux contrats distincts : l’un pour la gestion des crypto-monnaies de classe 1 (soutenus sur des échanges centralisés dans des portefeuilles de stockage à froid) et l’autre pour les crypto-monnaies de classe 2-4 (qui ne répondent pas aux exigences de classe 1). Coinbase a remporté le premier contrat en juillet, tandis que le contrat de classe 2-4 a été attribué à Services & Support (CMDSS) en octobre.
Attributions contestées
Les deux contrats ont fait l’objet de contestations judiciaires. La contestation d’Anchorage contre Coinbase a été rejetée, mais il demeure incertain si des recours supplémentaires ont été déposés. D’après le site de dépenses du gouvernement, il semblerait que Coinbase n’ait pas encore reçu de paiement pour le contrat. (Anchorage a refusé de commenter, tandis que Coinbase n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
La délivrance du contrat de classe 2-4 fait l’objet d’une contestation par Wave, qui argumente que CMDSS n’a pas les licences adéquates pour le contrat et prétend que des conflits d’intérêts n’ont pas été correctement examinés. L’USMS, quant à elle, a affirmé que l’agence ne requiert pas de licence pour gérer des titres ; elle prétend également avoir correctement examiné les éventuels conflits d’intérêt.
« Si vous ne vous préoccupez pas des fondamentaux, comme la nécessité d’être autorisé pour gérer les titres, cela indique votre méconnaissance du processus de gestion d’actifs numériques », a déclaré Borsai. CMDSS n’a pas fourni de commentaires.
Addx, qui a également postulé pour le contrat, a affirmé que Wave aurait été en meilleure position que CMDSS pour garantir le contrat en raison de ses compétences techniques supérieures et de sa proposition de coût inférieur.
« Cela semble être une question de confiance personnelle dans le leadership de l’entité qui a été récompensée », a déclaré Millward.
Gestion des petites crypto-monnaies
La critique principale du USMS réside dans son manque de compréhension des actifs numériques.
« Ils considèrent la crypto comme s’il s’agissait d’un bien immobilier ou d’un véhicule », a affirmé Borsai. « L’USMS ne comprendra jamais exactement ce qu’ils détiennent si ces actifs ne sont pas correctement évalués… Ils doivent aller jusqu’à établir un système partagé multi-agences pour y remédier. »
Millward et Borman ont expliqué que l’USMS peinait à saisir que les entreprises de garde exigent le même niveau de ressources pour gérer un certain volume d’actifs de classe 2-4, indépendamment de leur valeur.
Une suggestion de l’agence pour un paiement proportionnel des actifs gérés à la place d’une somme forfaitaire a été mal reçue, démontrant leur méconnaissance des coûts associés à la gestion de la garde. Borman a même noté : "Il est choquant qu’ils pensent qu’ils ne dépasseront jamais 500 $ d’actifs sous gestion." Le manque de compréhension quant aux besoins de gestion des actifs numériques pourrait entraîner des pertes significatives.
Résumé : Le Service des Marshals des États-Unis rencontre des problèmes significatifs dans la gestion de ses actifs en crypto-monnaie, incluant une incapacité à évaluer correctement son portefeuille Bitcoin et des méthodes de suivi inefficaces. L’agence est sous pression pour améliorer ses pratiques en raison de l’intérêt croissant pour la création d’une réserve nationale en crypto-monnaie par le gouvernement américain. Des préoccupations persistent quant à la sécurité et la gestion des crypto-monnaies saisies, ainsi qu’à la compréhension des actifs numériques par l’agence.
