Ceci est un segment de la newsletter de ventilation. Pour lire les éditions complètes, s’abonner.
«Depuis 1971, lorsque les États-Unis ont indéfiniment suspendu sa promesse de convertir des dollars en papier, nous utilisons tous la monnaie du Massachusetts.»
– Dror Goldberg
Les colonies américaines ont gagné leur indépendance de la Grande-Bretagne grâce à une invention de leur propre cru : la monnaie fiduciaire.
En 1690, la colonie de la baie du Massachusetts a marqué l’histoire monétaire en émettant 7 000 GBP en «factures de crédit» pour les soldats revenant d’un raid infructueux au Québec.
Les soldats mécontents s’attendaient à être «payés» par le butin, et lorsque cela ne s’est pas concrétisé, la colonie leur a fourni du papier-monnaie fraîchement imprimé – un papier qui était précieux uniquement parce qu’il était requis pour le paiement des impôts.
Cela n’était pas la première devise jamais émise – cet honneur revient à la dynastie Song, qui a introduit le papier-monnaie en Chine environ 700 ans plus tôt.
Cependant, ces anciennes notes étaient initialement échangeables contre des pièces de cuivre.
Les factures de crédit du Massachusetts, en revanche, constituent le premier papier-monnaie de l’histoire à avoir une valeur uniquement parce que le gouvernement émetteur les exigeait pour le paiement des impôts.
C’était une astuce intéressante : imprimer du papier-monnaie puis obliger les gens à le recevoir (par les soldats, par exemple) parce qu’ils en avaient besoin pour payer leurs impôts.
L’argent du Massachusetts était «une invention mondiale et une grande avancée intellectuelle», comme l’explique Dror Goldberg dans Money Facile : Les puritains américains et l’invention de la monnaie moderne.
«Ce fut un changement fondamental dans le fondement juridique de l’argent, passant de l’ancrage de l’argent, pour la première fois dans l’histoire, jusqu’à la circulation de l’argent dans et hors du trésor de l’État.»
«Qui a besoin d’or lorsque vous avez des impôts ?» résume parfaitement Goldberg.
Aussi simple que cette idée ait été, les gouvernements ont été quelque peu lents à adopter ce concept.
La colonie de la baie du Massachusetts a interrompu sa première expérience en monnaie fiduciaire deux ans plus tard en retirant toutes les factures émises (après les avoir perçues pour des impôts).
D’autres colonies américaines ont suivi cet exemple, mais seulement temporairement avec des billets de banque, ce qui a rapidement plongé la France dans la crise financière connue sous le nom de bulle du Mississippi.
Le monde n’a reconnu le pouvoir de la monnaie papier soutenue par les impôts que quelques décennies plus tard, lorsque les colonies l’ont utilisée collectivement pour obtenir leur indépendance.
En 1775, le Congrès continental, à court d’argent, a payé l’armée rebelle qu’il avait levée en émettant de la monnaie papier soutenue uniquement par la promesse que les gouvernements coloniaux individuels l’accepteraient pour le paiement des impôts.
Les résultats n’ont pas été très satisfaisants.
Malgré l’exemple du Massachusetts, la population a eu du mal à accepter l’idée d’une monnaie soutenue par les impôts – au point que le Congrès continental a imprimé ses dollars avec une promesse totalement fictive.
En grosses lettres, chaque dollar affirmait que «ce projet de loi autorise le porteur à recevoir vingt dollars espagnols ou sa valeur en or ou en argent.»
Cependant, la seule chose que le gouvernement avait l’intention de donner en échange d’un dollar continental était un reçu fiscal.
De plus, le Congrès continental a imprimé bien trop de ces dollars. En 1781, les dollars continentaux avaient presque entièrement perdu leur pouvoir d’achat.
Pourtant, contre toute attente, cela a permis de maintenir une armée sur le terrain. Cela a prouvé que la monnaie fiduciaire, aussi problématique soit-elle, pouvait gagner des guerres – et même faire exister une nation.
«Le bruit de la presse à imprimer des rebelles était le timbre entendu dans le monde», comme le dit Dror Goldberg.
Après la guerre, cependant, même les Américains victorieux s’étaient montrés réticents à l’idée que l’argent puisse être soutenu uniquement par le pouvoir de percevoir des impôts.
“Le papier est la pauvreté,” a écrit Thomas Jefferson une décennie après que le papier-monnaie soit venu à son secours. «Ce n’est que le fantôme de l’argent, et non de l’argent lui-même.»
La majorité des gens partageaient cet avis.
Ce n’est qu’en 1971 – 281 ans après l’innovation du Massachusetts – que les États-Unis ont pleinement adopté l’idée que l’argent ne pouvait être soutenu par rien de plus que son pouvoir d’imposition.
Cela pourrait ne pas bien se terminer.
Le gouvernement américain explore actuellement les limites de la monnaie soutenue par les impôts que le monde est prêt à accepter.
Mais si vous célébrez la révolution américaine aujourd’hui, vous devriez également envisager de célébrer la grande invention américaine de la monnaie fiduciaire.
Obtenez les nouvelles dans votre boîte de réception. Explorez les newsletters de BlockWorks :
Résumé : La monnaie fiduciaire, mise au point par le Massachusetts en 1690, a marqué un tournant historique dans la finance américaine. Bien que les débuts aient été tumultueux et que des doutes persistent, cette invention a permis aux colonies de revendiquer leur indépendance et de démontrer le pouvoir des devises soutenues par les impôts.
